Emma Talbot racconta The Age/L’Età, alla Collezione Maramotti, Reggio Emilia

Il 2022 è stato un anno intenso per Emma Talbot, con due personali, a Londra e Reggio Emilia, la partecipazione alla 59° Biennale di Venezia e un progetto speciale per Frieze Art Fair.

Dopo lo stop forzato della pandemia, l’artista britannica ha viaggiato attraverso l’Italia grazie al Max Mara Art Prize, collaborazione fra Collezione Maramotti e Whitechapel Gallery di Londra. Il premio promuove il lavoro delle artiste consentendo loro di sviluppare la pratica attraverso residenze semestrali organizzate dalla Collezione. Talbot ha approfondito la conoscenza della grande tradizione tessile italiana a Reggio Emilia, esplorato siti storici e mitologia classica a Roma e conosciuto i principi della permacultura in Sicilia.

La mostra, elaborata da queste esperienze, prende spunto da un dipinto di Gustav Klimt, Le tre età della donna (1905), acquistato nel 1911 dallo Stato Italiano per celebrare il cinquantesimo anniversario dell’Unità d’Italia. Il dipinto raffigura una donna anziana, nuda, testa china in atteggiamento di vergogna, accanto a una giovane donna che tiene in braccio un bambino. 

Nell’intervista Emma Talbot racconta come reinterpreta il personaggio dell’anziana donna di Klimt in versione guerriera, attivista ed ecologista, e come la residenza italiana abbia dato nuovo impulso al suo lavoro.

L’anziana donna protagonista della mostra s’ispira al dipinto di Gustav Klimt acquistato dallo Stato Italiano per celebrare il cinquantesimo anniversario dell’Unità d’Italia. Questo specifico contesto ha stimolato una riflessione che si spinge oltre alla semplice idea di discriminazione basata sull’età, estendendosi all’interpretazione patriarcale di ‘nazione moderna’. Potresti spiegarmi brevemente?

Emma Talbot: Il dipinto mi interessava a livello soggettivo, in relazione a una sorta di legame che sentivo con l’anziana donna come protagonista del mio lavoro – ma quando ho capito che era stato acquisito per celebrare i 50 anni dell’Unità d’Italia, mi è parso più attuale collegare il mio progetto alla situazione contemporanea, perché il concetto di nazione è in fase di ripresa nella politica contemporanea.

L’idea del dipinto raffigurante una nazione moderna mi ha fatto leggere la giovane donna con in braccio il bambino come un modello emergente di una nuova nazione e la donna anziana come rappresentante di vecchi valori che venivano soppressi, facendoli sembrare vergognosi.

Ho pensato che fosse interessante l’idea che oggi questi valori più antichi (come i rapporti con la terra, i cicli della natura, le superstizioni, i racconti di vecchie mogli ecc.) stiano guadagnando un rinnovato interesse perché ci stiamo rivolgendo a pratiche antiche per costruire un futuro sostenibile. Penso che ci sia una tensione nella pittura tra le figure e ciò che potrebbero rappresentare, che rispecchia le tensioni che esistono nella politica contemporanea.

Conferisci potere e forza a questo tuo personaggio sottoponendolo alle dodici fatiche che l’eroe mitologico Ercole dovette compiere per espiare il peccato di aver ucciso sua moglie e i suoi figli durante un impeto di rabbia. La donna anziana ribalta questo mito violento ed esemplare di come i sistemi patriarcali si sono tramandati nella storia attraverso la cultura e il mito classici. In che modo il tuo personaggio affronta le sue sfide?

Emma Talbot: Volevo liberare l’anziana donna dal suo ruolo (nel dipinto) di inutile, vergognosa e debole, e renderla protagonista di una narrazione in cui aveva la piu’ ampia capacità di azione possibile. Volevo che fosse una specie di sopravvissuta che ha costruito un futuro fattibile e sostenibile, basato sui principi della permacultura.

Ma mi sono resa conto che, per cambiare davvero le cose, avrebbe dovuto smantellare e ricostruire le strutture di potere. I miti classici sono stati a lungo usati come metafore del potere occidentale. Le prove di Ercole erano una storia esemplare di potere che potevo rielaborare. Soprattutto quando ho notato che le sue sfide si sono tutte risolte attraverso atti di aggressione: uccisioni, catture, furti, inganni che hanno avuto risultati a breve termine.

Ho pensato che se una donna anziana si fosse trovata di fronte alle stesse sfide, le avrebbe risolte in modo molto diverso, attraverso il commensalismo o il mutualismo, la condivisione, la gentilezza, per produrre risultati più ponderati. Ho usato ogni sfida come metafora di un problema contemporaneo, affrontando questioni come la crisi energetica, la migrazione, il sessismo, la libertà, i diritti riproduttivi delle donne, il capitalismo, il globalismo ecc. e ho offerto idee su come il potere potrebbe essere applicato per fini diversi.

Quali sono stati i momenti chiave della tua residenza italiana, potenziali punti di svolta nella tua pratica artistica, sia in termini di nuove idee che di ampliamento delle tue conoscenze tecniche? E i momenti o gli incontri che ti hanno commosso di più dal punto di vista estetico/emotivo?

Emma Talbot: Ho passato del tempo ad imparare a lavorare a maglia a macchina e anche con un’azienda di maglieria che lavora con macchine digitali, per sviluppare superfici a maglia per il mio lavoro in 3-D, il che è stato piuttosto trasformativo, in termini di ampiezza del potenziale di estendere questa parte della mia pratica. Ho anche iniziato a usare la seta riciclata come superficie su cui dipingere ed è stato molto emozionante, e la ricerca che ho fatto con i produttori di seta italiani è stata affascinante.

La residenza era così piena e ricca che è difficile ridurla a singoli momenti, ma il tempo trascorso in un sito di permacultura sull’Etna, in Sicilia, è stato davvero strabiliante. Quando ho scoperto che c’erano 12 principi chiave nella permacultura, mi è sembrato incredibilmente appropriato. Le rovine del Tempio di Ercole nella Valle dei Templi di Agrigento sono state un vero punto culminante e la ricerca di immagini di Ercole su vasi etruschi nella Villa Giulia a Roma è stata un’esperienza favolosa.

Durante la mia residenza ho imparato l’italiano e sto ancora prendendo lezioni. Penso che essere in grado di comunicare, capire e partecipare alla vita in Italia mi abbia fatto amare davvero la residenza e ho stretto grandi amicizie.

Oltre al tuo impegno di lunga data con il femminismo, la tua storia personale di resilienza artistica, e di ricompensa di fronte alle avversità, ha avuto un impatto anche sulla scelta dell’argomento della mostra? Hai spesso menzionato che i tuoi personaggi senza volto, dalle sembianze fluide, sono tuoi avatar.

Emma Talbot: Le mie figure sono sempre proiezioni di me stessa, ma dall’interno – vista con l’occhio della mente – esplorando idee, cercando di scoprire le cose. L’assenza di volto è duplice: dal nostro punto di vista, guardando il mondo, non possiamo vedere i nostri volti, se non di riflesso. Lo spazio del viso è come un portale aperto. Ma la figura senza volto nell’opera può anche fungere da avatar, in quanto spero che altri possano proiettarsi su di essa.

Penso che agisca come l’io in un testo scritto in prima persona nel quale le persone che incontrano il mio lavoro possono ascoltare i pensieri e provare le emozioni di una narrazione non lineare. Il punto di partenza per qualsiasi mio lavoro è sempre soggettivo, qualcosa a cui sono legata personalmente come idea, che si estende attraverso la ricerca per connettersi a questioni contemporanee di maggior ampiezza. Quindi, il lavoro tiene traccia sia della mia vita emotiva che del mio tempo nel mondo.

21st Century Herbal, il progetto speciale che hai recentemente presentato per il corridoio d’ingresso di Frieze London 2022, s’ispira alle proprietà curative delle piante e ad antichi manoscritti. Questo lavoro è stato forse in parte stimolato dalla tua residenza italiana e dalla tua esperienza con la permacultura in Sicilia?

Emma Talbot: Sì, certamente. Ero davvero interessata a scoprire le diverse piante e il loro uso quando mi trovavo sul luogo della permacultura. L’area più vicina alla casa era destinata alle piante utili da mangiare, per la pulizia e per scopi medicinali. 21st Century Herbal era un’estensione di questa idea, descrivendo e spiegando le proprietà sorprendenti e magiche di piante famose, sia curative che allucinogene.

Al centro del pezzo c’era un riferimento all’idea del libro di Richard Buckminster Fuller della ‘Nave Spaziale Terra’: la natura ci ha fornito tutto ciò di cui avevamo bisogno per sopravvivere. Il libro promuove l’idea di protezione del mondo naturale e anche il fatto che noi dovremmo considerarci parte del mondo naturale, piuttosto che estranei ad esso.

In una conferenza in occasione della tua partecipazione a The Milk of Dreams, la mostra della 59a Biennale di Venezia, hai evidenziato alcuni parallelismi tra il tuo fare arte e il surrealismo praticato dalle artiste in mostra a Venezia, come l’importanza del mito e della trasformazione, il disegno come forma di ‘sogno lucido’ e riferimenti all’inconscio. Al di là del surrealismo, quali sono stati gli artisti, i movimenti o i periodi storici di riferimento durante la tua formazione artistica?

Emma Talbot: Come artista, sono interessata a tutta l’arte. Sono affascinata dalla pittura pre-rinascimentale perché mi piace il modo stilizzato in cui vengono raccontate le storie e i modi fantasiosi in cui viene descritto lo spazio (ad esempio puoi vedere l’esterno e l’interno contemporaneamente) e il modo in cui il fantastico si adatta alla quotidianità. Vado a periodi per quanto riguarda particolari entusiasmi, ma Gauguin, Klimt, Carol Rama, Sassetta, Bosch, Utamaro, Hiroshige e Kuniyoshi sono artisti cui guardo da sempre e che mi entusiasmano ancora ogni volta che rivisito i loro lavori.

Come è nata la tua caratteristica inclusione di bolle di testo all’interno dei tuoi lavori?

Emma Talbot: Volevo che il mio lavoro riflettesse il mio pensiero: una combinazione multistrato di sensoriale, pittorico e linguistico. Volevo poter usare la scrittura nelle immagini, perché mi piace scrivere, e le parole quasi quanto mi piace disegnare immagini. Alcune idee sono migliori come parole, altre possono essere solo immagini e io uso motivi e colori evocativi che trasmettono anche significato. Sono tutti correlati, ma le parole nel mio lavoro non descrivono le immagini come illustrazioni.

Le parole sono quasi come una voce fuori campo, una voce pensante. Volevo usare dei caratteri neutri e più stilizzati della scrittura a mano, ma comunque autografici. Volevo poter scrivere, ma solamente con brevi, quasi poetiche frasi che non devono essere lette in nessun ordine. L’uso di “bolle” di testo consente alle parole di rimanere all’interno dello spazio dipinto, anziché accanto o come intestazione o piè di pagina.

Quali sono i valori che ti stanno maggiormente a cuore, e quali domande fondamentali sul nostro immediato presente vorresti trasmettere con il tuo lavoro in un prossimo futuro?

Emma Talbot: Le principali preoccupazioni di questo momento sono fondamentali, perché da esse dipende la nostra sopravvivenza. Penso all’ecologia, ai nostri atteggiamenti nei confronti della natura e alle strutture del potere. Abbiamo bisogno di riordinare urgentemente il modo in cui agiamo per avere la speranza di continuare in futuro in un mondo ospitale.

Le dinamiche di potere in gioco al momento sono così esagerate e diseguali che il mio lavoro sostiene i principi della permacultura come la condivisione equa e la cura per gli altri e per il mondo: questi non sono desideri utopici o ingenui, sono urgenti e importanti.

Ora hai uno studio a Reggio Emilia. Ci rivediamo presto in Italia?

Emma Talbot: Sì! Mi sono innamorata perdutamente della vita in Italia e amo fare il mio lavoro qui. Sto iniziando la procedura per richiedere la residenza in questo momento. A causa della Brexit non è facile, ma spero davvero di restare.

Fonti e approfondimenti:

Sito dell’artista

Collezione Maramotti, Reggio Emilia